1928年,年轻的埃德加▪斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船,伴随着忐忑与慌乱,他结交了新的朋友,见识了很多闻所未闻见所未见的事物。他即将通往一个神秘而伟大国家。贾黄堤生性油嘴滑舌,爱说大话,他叫斯诺假扮一名银行家,与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐,美丽的直子让斯诺着迷,美味的牛排更是让这个原本就落魄的青年神魂颠倒。直子一下子就识破了假扮富商的两人,贾黄堤气急败坏,不免讥讽了这个弹丸小国。斯诺想要跟直子解释自己并不是坏人,却又一次被她误会。这场闹剧也让斯诺结识了国民军官华盛顿·吴,两人很投缘,斯诺便和他学起了中文。就这样,漫长的航行在一天天缩减。船行至香港,中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船,两人受组织安排假扮夫妻,完成秘密任务。在这艘豪华的客轮上,表面的和谐之下其实暗涌着各方的纷争,这一天,船上的乘客因讨论国际局势而引起了骚乱。直子在混乱中摔倒,斯诺救了她,两人之间的隔阂也因此稍有缓和。斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》,正热衷于学习中文的他接连询问贾黄堤和华盛顿·吴封面几个字的读法,却被告知此书是禁书,装在身上是要掉脑袋的。虽然当时的斯诺并不明白他们在说什么,也不知道这本书将来会给他带来麻烦。但在那一天,他第一次听到了“共产党”这个三个字。船航行至目的地,客人们纷纷拿着行李下船,踏上大上海的土地。而斯诺却因为没有船票和护照无法上岸,迫于无奈,斯诺只好求助于直子。在当时的上海,日本势力强大,贾黄堤和华盛顿·吴没有办到的事情,高仓先生却能办到,斯诺终于踏上了繁华的上海滩。上海街头,反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住,斯诺想要保护直子,却被误以为造反者被抓进了警局,同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的,但无论她如何帮斯诺解释,两人还是被关了起来。
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