故事发生在民国初期江南某个古镇。陶老爷在上海经商,六年没有回家了,突然寄来书信,说近日返乡,欲回家过六十大寿。陶家大院里的人,听到这个消息,表面上个个欢喜,其实人人心中恐慌。因为老爷不在家的这几年,二姨太、三姨太、四姨太和大少爷等人,个个行为不轨,他们背后所做的事情,都为家法所不容的,哪一桩事情犯了,都够严惩的,而陶家的家法之严酷,陶家人哪个不耳熟能详。轻者酷刑,重者扔进后院井中,况且那口井近日突然冒水,散发着一股腥气,显出不详之兆,谁人心里不恐慌。正在大家惶惶不可终日之时,突然一天早上,下人来报,老爷回来了。众姨太打扮着,用一脸的媚笑掩盖着内心的恐慌,纷纷迈出各自的家门,在大太太的带领下,走出大门,来到院外迎接。只见台阶下停着两辆马车,头一辆马车上下来一位年轻貌美的女子,脸色苍白,带有伤痕,自称是五姨太,众人知道老爷在上海娶了一个五姨太,可是谁也没有见过,眼前的女子自称是五姨太,大家不好怀疑,就问她老爷在哪了。五姨太说老爷在后一辆车上,众人走上前,打开车帘,大吃一惊,车里是一具无头尸。大太太问五姨太,这是怎么回事?五姨太说,这就是老爷。说老爷带她回来,路上被土匪劫了,土匪杀了老爷,并糟踏了她,大太太不信,她要审问五姨太,这到底是怎么回事。二少爷陶书远在县里教书,他是二姨太的儿子,思想进步,他的妹妹陶书玉是他的学生,她深爱着他二哥。陶书玉是三姨太的女儿。班里来了一个新学生叫苏永明,他鼓动大家闹学潮,反对袁士凯称帝。这时烧火的大贵来送信,告诉他们老爷死了,大太太要他们回家奔丧,可是两个人认为闹学潮比奔丧更重要,没有回家。二姨太和永康钱桩王掌柜的合伙放印子钱的事情,被独眼管家发现。四姨太突然遭了大祸,她的情人江参谋长骗了她的钱跑了。这笔钱是她拿给江参谋长合伙和码头六爷一起倒烟土的,现在江参谋长跑了,六爷找她来要人要钱,四姨太俱不知道,六爷不肯放过她,她吓得要死,求六爷千万不要张扬出去,如果张扬出去,她必死了。六爷说,不张扬可以,但她得赶紧想办法把钱还了。四姨太愁得要死。三姨太在屋里问下人大梅子,苏家的人是不是都死净了,大梅子说确实都死净了。他们说的话,暂时谁也听不懂,可却可以听出来,三姨太也有着不可告人的秘密。大少爷赌钱输了家里的印染厂。于是人们都在想,老爷最好是死了。车上的尸首最好是老爷。这样他们就可以逃脱惩罚。大太太在议事厅召来了陶家所有的人,准备动用刑法,审问五姨太。警察局的阎探长也来了,在一边旁听。大太太要对五姨太动用最残忍的钉刺,五姨太太说,不用了,你们还是直接把我扔进井里吧。因为我肯定忍受不了钉刺。大太太决定把五姨太扔进井里,正要扔的时候,五姨太说,她有话要和大太太说,说完了再扔也不迟。五姨太和大太太到一个亭子里说了半天的话,大太太回来了,对众人说,这个女子,她是五姨太。众人诧异,不明白那个五姨太,对大太太都讲了些什么。
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